Zdravotní sestra Hana pečuje v pobořené vile kdesi v Itálii, dobývané americkou armádou, o neznámého vojáka s těžkými popáleninami. Pacient postupně odhaluje svou identitu, na kterou se kvůli tíživému pocitu viny snaží zapomenout. Vášnivé vzplanutí ke vdané Katharine za války v severní Africe vedlo kartografa Almásyho...
Píše se rok 1793. Britská flotila kotví ve Spitheadu, lodě i muži hnijí v nečinnosti. A na druhém břehu průlivu, ve Francii, kácí revoluce starý řád. Tak vypadá svět ve chvíli, kdy mladičký Horatio Hornblower prvně v životě šplhá na palubu jedné z lodí královského námořnictva, které se má na celý jeho další...
Kam se poděl ten nesmělý, zakřiknutý mladíček, který dostal před pár měsíci při vstupu na palubu lodi královského námořnictva mořskou nemoc a byl pro smích mužstvu a pro pohrdání nadřízeným? Z Horatia Hornblowera je dnes sebevědomý mladý muž, velitel, jehož úspěšné námořní operace vyrážejí dech jeho...
Válka s republikánskou Francií dospěla do patu. A francouzští roajalističtí uprchlíci v Anglii chtějí tento stav za každou cenu prolomit a obnovit monarchii. Plán generála barona de Charette, vrchního velitele armády Jeho Veličenstva krále Ludvíka, je prostý: podnikne invazi do Francie. (K tomu mu ovšem musí Anglie poskytnout...
Horatio Hornblower má za sebou první kroky na své cestě k metám nejvyšším. Aby se jim však přiblížil, musí překonat ještě mnoho překážek. Ta nejbližší se jmenuje důstojnické zkoušky. A není to opravdu nic snadného vpravit si do hlavy všechny ty vědomosti, které od nebohého poručíka-čekatele bude zkušební komise...
